Le tourisme social s'inscrit dans la sphère de l'économie sociale, économie fondée sur des valeurs humanistes et solidaires. Il est né au nom du droit aux vacances pour tous, sujet éminemment politique qui renvoie à la vision du rôle de l'État dans la société. Le tourisme social associatif français est construit sur un paradoxe : il revendique un rôle majeur dans l'aide au départ en vacances (se plaçant ainsi dans la perspective d'un État libéral qui laisse la part belle aux mouvements caritatifs), tout en réclamant une intervention publique forte (celle d'un État providence !). Ses difficultés actuelles tiennent à ce paradoxe. Et, si le tourisme social a su se réformer et mettre en œuvre les valeurs de l'économie sociale et solidaire, il peine à trouver un second souffle et risque de s'épuiser, voire de disparaître. L'engagement militant des fondateurs du tourisme social a été au cœur de leur capacité à innover (rappelons que ce sont eux qui ont inventé les clubs de vacances). C'est dans la force des valeurs de leur engagement que les héritiers de ces pionniers doivent trouver leur capacité à innover.

Ce "Cahier" s'articule en trois parties :
-1re partie - Un sujet d'abord politique
2e partie - Des valeurs humanistes
3e partie - Le temps de l'innovation